Los primeros pasos pictóricos de Nicolaes Maes fueron con un maestro de su ciudad natal, Dordrecht. Hijo de un comerciante de sedas, a finales de la década de 1640 se instaló en el taller de Rembrandt para proseguir su aprendizaje. En 1653 le tenemos documentado de nuevo en su ciudad natal, casándose al año siguiente con la viuda de un predicador llamada Adriane Brouwers, teniendo tres hijos. Durante dos décadas Maes vivió en Dordrecht para emigrar a Amsterdam en 1674, llevando una vida sumamente modesta. Nicolaes se puede considerar como uno de los mejores discípulos de Rembrandt, interesándose por las escenas de género cargadas de un sensacional claroscuro, destacando el preciosismo con el que trabaja los objetos. Al no obtener los deseados beneficios, en la década de 1680 se dedicó al retrato tomando como referencia el estilo flamenco inspirado en Van Dyck ya que los clientes se decantaban por esa manera elegante que caracteriza su pintura. Maes satisfizo plenamente a su clientela, convirtiéndose en uno de los mejores retratistas de la alta burguesía y nobleza de Amsterdam.

La imagen de la anciana que contemplamos tiene un marcado significado simbólico al referirse a las cargas de la vejez, representadas en el reloj que significa el paso del tiempo y en la Biblia abierta por el pasaje del profeta Amós que predice fuertes castigos. La mujer se ha quedado dormida, apoyada sobre su brazo izquierdo, mientras leía, sujetando en su mano derecha unas antiparras. Se cubre con una estola de piel, un abrigo oscuro y un velo blanco, elementos que protegen del frío holandés. Sobre la mesa cubierta por un tapete rojo encontramos unos bolillos, la Biblia abierta y un reloj de arena mientras que en la pared y en un nicho aparecen una jarra de cerveza con tapa, dos libros, un candil y varias llaves. El naturalismo de la figura y los objetos sitúan la escena en la estela de Rembrandt, continuador de Caravaggio a través de su maestro Pieter Lastman. Una suave luz dorada baña toda la composición, creando contrastes de claroscuro. La delicadeza de las manos de la anciana son comparables a las de Jacob Trip o el Apóstol Tomás, convirtiéndose en seña de identidad de Nicolaes Maes.