El tema del Descendimiento refleja el momento en que Cristo muerto es depuesto de la cruz por los santos varones y las mujeres. Para ello, se pasa un lienzo por los brazos de la cruz, rodeando el cuerpo de Cristo, y se deja caer suavemente hacia el suelo, donde María, medio desmayada, lo espera junto a la Magdalena y San Juan. Machuca sitúa esta acción en la oscuridad, en un marco agobiante, lleno de personajes entre los que se incluyen figuras anecdóticas, como el niño que corre o el soldado de la derecha. Estas figuras se utilizan como contrapunto de luz y color, que ayudan a equilibrar y dar ritmo a la composición, que de otra manera resultaría extremadamente sombría. Machuca emplea los tipos anatómicos musculosos de Miguel Angel, en un deseo de adaptar las novedades del Cincuecento, que parece que se le quedan un poco grandes, a juzgar por lo forzado del escorzo en la cabeza caída de Cristo.