Hijo de José de Madrazo, no sólo fue un gran pintor de la alta sociedad madrileña, sino un importante personaje de la vida cultural e intelectual de su momento, el siglo XIX español. Dirigió durante varias décadas el Museo del Prado, hasta su muerte, y organizó las colecciones de tal forma que resultaran atractivas y didácticas. Fue el primero en organizarlo por Escuelas y en sacar a la luz algunas piezas que, como el Tesoro del Delfín, no habían sido convenientemente valoradas hasta el momento. Sus amistades se contaban entre los más selectos círculos y de ellas provienen algunos retratos absolutamente deliciosos, como el de la Condesa de Vilches, organizadora de una de las tertulias que el pintor frecuentaba. Además, fue pintor de cámara del rey y también dirigió la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando.

Podríamos afirmar que el mejor retratista español del siglo XIX es Federico de Madrazo, especialista en conjugar la personalidad de sus modelos con los más exquisitos detalles técnicos como observamos en esta imagen de doña Carmen Aguirre-Solarte Alcíbar, hija de un ministro de Hacienda y dama real con Isabel II, María de las Mercedes de Orleans y María Cristina de Habsburgo. La dama aparece retratada de medio cuerpo en tres cuartos, dirigiendo la cabeza hacia el espectador, destacando su mirada lánguida y el aspecto de porcelana de su piel. Doña Carmen viste un negro traje de raso con ribetes de blanca puntilla y lazo al cuello sintonizando con el mantón que cubre el sillón sobre el que se sienta. En su mano derecha podemos advertir un anillo de oro mientras que juega con una cadena también dorada. La influencia de Ingres en estas obras resulta considerable, apreciándose un cierto rasgo de idealización en la mujer, habitual en esta primera etapa.

Federico de Madrazo será el retratista más demandado entre la nobleza y alta burguesía madrileñas de mediados del siglo XIX por la altísima calidad de sus retratos, como éste de la duquesa de Castro Enríquez, doña Isabel Álvarez Montes, hija del marqués de Valderas y sobrina de la duquesa de Castro Enríquez, de quien heredó el título. A los 20 años - había nacido el 23 de mayo de 1848 - se nos presenta de cuerpo entero vistiendo un elegante traje blanco de gasa cubierto con un tul adornado con flores de raso azules, amplio escote y ajustado talle. Se acompaña con varios brazaletes y pulseras, con una de las cuales juega, así como un espléndido collar de perlas de dos vueltas y pendientes a juego. Tras ella aparece una mesa ricamente decorada con una pieza de orfebrería para resaltar la prestancia y elegancia de la dama. Las luces resbalan por la falda aumentando el brillo de los blancos, que contrastan con el azul eléctrico de los adornos, obteniendo Madrazo una calidad táctil difícilmente superable gracias a su exquisito dibujo y su genialidad para interpretar las calidades de telas y aderezos. Este tipo de retratos de aparato servirán a Federico de Madrazo como tarjeta de presentación para cotizarse con elevados precios; la imagen que contemplamos costó 20.000 reales a su propietaria que podemos imaginar pagaría con gusto ya que se llevó una obra maestra.

Una de las mujeres más importantes de la nobleza decimonónica española fue doña María del Pilar Loreto Francisca Magdalena Carlota Vicenta Osorio y Gutiérrez de los Ríos, III duquesa de Fernán Núñez, casada en 1852 con don Manuel Falcó d´Adda retratado por Rosales. Madrazo presenta a la dama descendiendo la escalera de su palacio cubierta por una suntuosa alfombra, vistiendo un elegante traje rosa adornado con un collar de esmeraldas y una diadema de las mismas piedras preciosas. La potente luz ilumina la figura resaltando los encajes y bordados del vestido, ejecutado con una precisión y minuciosidad características en Madrazo. El fondo queda en penumbra aunque se aprecian los mármoles del palacio exaltando el lujo de la retratada. El rostro de la dama ha sido idealizado ligeramente, intentando ocultar los gruesos labios de doña María y su aspecto alelado, enlazando con los primeros retratos de Velázquez. El exquisito dibujo y las calidades táctiles de los ropajes definen una obra por la que el pintor cobró 20.000 reales.

Aunque Federico de Madrazo destaque por sus retratos también realizó algunas obras religiosas, especialmente en los primeros años de su carrera. En todas ellas muestra una importante influencia de los nazarenos alemanes, sobre todo de Overbeck al que conoció durante su estancia en Roma. En estos bocetos podemos admirar la facilidad como dibujante que siempre exhibirá el maestro, existiendo cierta sintonía con la obra de Rafael. Resulta interesante manifestar el perfecto dominio de la luz por parte de Madrazo, modelando gracias a las iluminaciones empleadas al provocar bruscos contrastes. Tradicionalmente se ha querido ver un retrato idealizado de la hija mayor de Madrazo, Luisa, que contaba con 19 años en esos momentos pero se ha podido constatar la diferencia con los retratos realizados por Federico. La Inmaculada que sirve como estudio ha sido recientemente hallada, encontrándose actualmente en una colección particular.

Doña Josefa Coello de Portugal contrajo matrimonio con el político y escritor Alejandro Oliván, naciendo del enlace Rafael de Oliván, primer marqués de Coello de Portugal. La dama aparece retratada por Federico de Madrazo de cuerpo entero, vistiendo un traje verde adornado con puntillas y lazos. Cruzada al pecho lleva la banda de la Orden de María Luisa mientras que en sus muñecas exhibe sendas pulseras de perlas y oro respectivamente. La figura se ubica en una estancia con varios sillones, una mesa y amplio cortinaje, adornada con una alfombra de diversos colores. Dicha estancia queda en semipenumbra para no apartar nuestra atención de la dama, cuyos grandes ojos claros sirven de referencia al artista. La obra se incluye dentro de los retratos de aparato ejecutados por Madrazo donde interesan los minuciosos detalles de los vestidos y adornos gracias a un exquisito y firme dibujo, quedando apartado el interés expresivo del modelo. El artista cobró la respetable suma de 15.000 reales por el lienzo.

María Josefa del Águila Ceballos era hija del marqués de Espeja, esposa del duque de Valencia y miembro de la orden de damas nobles de la reina María Luisa, una de las mujeres más importantes de la nobleza española del siglo XIX por lo tanto. En este retrato Federico de Madrazo la sitúa de cuerpo entero ante las escaleras de un palacio - posiblemente el desaparecido de los duques de Valencia - y un amplio cortinaje burdeos que refuerza la importancia del personaje. El cuerpo de la dama está girado en tres cuartos mientras la cabeza permanece de frente y las manos se desplazan hacia la derecha. La luz resalta los encajes del vestido, apreciándose claramente la calidad de las telas en un alarde de virtuosismo difícil de superar. La belleza de la joven queda resaltada por el collar de perlas y el tocado de plumas del cabello, destacando los intensos ojos azules y el sonrosado de las mejillas. La ligera idealización existente en el rostro es herencia de Ingres, uno de los maestros más admirados por Madrazo. La factura precisa y el dibujo academicista hablan del mejor retratista español del Romanticismo, cuyas obras alcanzaron importantes precios.