Originario de Calabria, de donde le viene su sobrenombre, este pintor del Barroco Italiano se inició en el grupo de los caravaggistas, en cuya escuela se inclinó por los retratos de grupos de jugadores de naipes. Viajó por toda Italia, incluso es posible que conociera España y Flandes, importantes núcleos artísticos. Según avanzaba su estilo, se inclinó hacia un barroco decorativo con el cual decoró interiores de iglesias, con magníficos conjuntos al fresco. Tras la peste de Nápoles de 1656, que acabó con numerosos pintores, Preti se hizo cargo de la mayor parte de los encargos de la zona. A partir de 1661 se retiró a Malta, donde pasó el resto de su vida.

Mattia Preti fue uno de los principales seguidores de Caravaggio. Preti fue llamado por la Orden de los Caballeros de Malta para que decorara la protocatedral de San Juan, donde ya había colaborado Caravaggio en 1607. El tema elegido para el cuadro se centra en el versículo de San Mateo 22:21, "Dad al César lo que es del César y a Dios lo que es de Dios". Preti ha elegido el momento del milagro. El recaudador de impuestos ha pedido el dinero a Pedro. Pedro encuentra una moneda de oro en el interior de un pez que Cristo le había ordenado pescar (San Mateo 17:24). El estilo es completamente fiel al de Caravaggio: personajes de aspecto normal, casi vulgar, emergiendo de las sombras. El marco se queda insuficiente para las figuras, que parecen salirse de él. Todos los elementos están pintados con gran realismo y sentido de lo material. Se trata, pues, de un ejemplo de las consecuencias del naturalismo tenebrista en la pintura italiana del XVII.

Mattia Preti se hace eco en este lienzo de las enseñanzas tenebristas de Caravaggio, combinadas con la grandiosidad del barroco más clasicista. Deshecha el marco ajustado para la escena, con figuras rotundas que se vienen encima del espectador, para volcarse en un espacio mucho más amplio y de figuras más proporcionadas. También elude el dramatismo salvaje de Caravaggio con símbolos sutiles: la criada que trae la bandeja a Salomé no lleva la cabeza de San Juan Bautista, sino su cruz de cañas, el atributo del mártir. Sin embargo, sí que recurre plenamente a los recursos de iluminación de Caravaggio, dejando toda la escena en una gran oscuridad para destacar con un foco artificial y sesgado el rostro de la princesa y su busto, adornado con hermosas joyas. A su lado, Herodes parece presentar el trofeo que la bella pidió por su baile.